솔직히 저는 오랫동안 몰랐습니다. 불편한 사람이 있는 모임에 계속 나가는 것이 성실함이 아니라 자해에 가깝다는 것을. 3년을 버티며 억지로 웃던 기억이 있습니다. 그리고 결국 깨달았습니다. 내가 나를 소중히 여긴다면, 나를 기분 나쁘게 만드는 자리에 스스로를 데려가서는 안 된다는 것을.
모임이 끝나고 집으로 돌아오는 길에 괜히 허무한 기분이 드셨다면, 그건 뇌가 보낸 신호입니다. "이건 시간 낭비였다"는 피드백이요. 진화 심리학 연구에 따르면 사고가 확장된 사람일수록 집단 속 즉각적인 만족보다 개인의 장기적 목표와 방향성에 더 큰 가치를 부여하는 경향이 있습니다. 이는 사회적 퇴보가 아니라 인지적 성숙의 결과입니다.
사회적 지능의 진짜 의미, 관계 밀도
친구가 많은 사람이 사회적 지능(social intelligence)이 높은 사람이라고 생각하셨나요? 여기서 사회적 지능이란 관계의 양이 아니라, 관계의 밀도를 선별하고 관리하는 능력을 의미합니다. 누구와 어울리든 금방 친해지는 친화력과는 전혀 다른 개념입니다.
영국 인류학자 로빈 덤바(Robin Dunbar)가 연구한 덤바의 수(Dunbar's Number)라는 개념이 있습니다. 덤바의 수란 인간이 실질적으로 유지할 수 있는 사회적 관계의 한계가 약 150명이며, 그중 진짜 친밀한 관계는 10명에서 30명 내외에 불과하다는 이론입니다. 카카오톡 목록에 수백 명이 있어도 뇌가 감당할 수 있는 진짜 관계는 손에 꼽는다는 뜻입니다.
사회적 지능이 낮은 사람들의 유형을 살펴보면, 흔히 이런 패턴이 반복됩니다.
- 외향적 친화력형: 누구와도 금방 친해지지만 누가 나를 이용하는지 구분하지 못합니다.
- 경계 설정 약화형: 거절하지 못해 불필요한 관계가 계속 늘어나고, 에너지를 빼앗기는 관계를 걸러내지 못합니다.
- 갈등 회피형: 불편한 사람을 정리하지 못하고 10년이 지나도 같은 자리에 앉아 있습니다.
저는 외향적인 성격이라 모임 하나하나를 소중하게 생각해 왔습니다. 그러다 보니 어릴 때는 나를 상처주는 사람이 있는 모임에서도 쉽게 떠나지 못했고, 그 기억들이 오래도록 남아 있습니다. 지금 생각해 보면 그건 성실함이 아니라 자기 보호 본능의 부재였습니다.
관계 정리, 어떻게 해야 손해가 없을까
불편한 관계를 정리해야겠다고 결심했을 때, 가장 많이 저지르는 실수가 있습니다. 직접 말하는 겁니다.
저도 그 실수를 했습니다. 3년을 참으며 나갔던 모임에서, 말을 너무 세게 하고 자기 주장만 옳다는 식으로 행동하는 사람이 있었습니다. 결국 참을 수 없는 지경에 이르렀고, 그래도 오래 본 사람이라는 마음에 개인 메시지로 솔직하게 이야기를 꺼냈습니다. 결과는 예상대로였습니다. 그 사람은 자기가 더 기분 나쁘다며 적반하장으로 나왔고, 관계는 더 틀어졌습니다.
그 경험 이후 저는 생각이 바뀌었습니다. 직접 대화는 상대방이 자기 잘못을 인정할 준비가 된 사람에게만 통합니다. 그렇지 않은 사람에게 꺼낸 솔직한 말은 그냥 공격으로 받아들여질 뿐입니다. 감정 소모와 뒷말만 남습니다.
그렇다면 현명한 방법은 무엇일까요? 관계 전문가들이 권하는 방식은 점진적 접촉 감소(graduated disengagement)입니다. 점진적 접촉 감소란 갑작스럽게 연락을 끊는 것이 아니라, 시간을 두고 자연스럽게 접점을 줄여나가는 방식입니다. 정기 모임에서 시작해 송년회, 신년회를 빠지고, 나중에는 경조사 정도만 참석하는 흐름으로 이어집니다. 싸운 것도 없고, 험담도 없습니다. 그냥 삶이 바빠지면서 자연스럽게 멀어진 것처럼 보이게 됩니다.
앞으로 비슷한 상황이 생긴다면, 그리고 그 사람에게 애정이 없다면, 저는 이 방법을 택할 것 같습니다. 말을 꺼냈던 그때의 선택을 후회하지는 않습니다. 그건 오래 쌓인 마음의 응어리를 위한 일이었으니까요. 하지만 그 과정이 얼마나 피곤한지는 충분히 배웠습니다.
좋은 관계를 남기는 가장 확실한 방법
그렇다면 불필요한 관계를 정리하고 나면, 남은 소수와는 어떤 관계를 유지해야 할까요?
친구의 진가는 내가 바닥을 쳤을 때 드러납니다. 하버드 대학교에서 75년간 724명을 추적 조사한 성인발달연구(Harvard Study of Adult Development)에 따르면, 인생의 만족도와 건강에 가장 큰 영향을 미치는 요인은 관계의 양이 아니라 친밀한 관계의 질이었습니다(출처: Harvard Medical School). 관계의 수가 많아도 질이 낮으면 오히려 외로움과 불안이 커진다는 결과였습니다.
역설적인 이야기지만, 좋은 친구를 곁에 두고 싶다면 먼저 내 삶이 안정되어야 합니다. 만날 때마다 힘든 이야기만 꺼내는 사람은 처음엔 들어주지만 세 번째부터는 연락을 피하게 됩니다. 사람의 마음이 원래 그렇습니다. 반대로, 긍정적인 에너지를 가진 사람 곁에는 비슷한 사람들이 모입니다. 이건 자기계발서의 말이 아니라, 사회심리학에서 말하는 유사성 매력 효과(similarity-attraction effect)입니다. 유사성 매력 효과란 사람은 자신과 비슷한 에너지와 가치관을 가진 상대에게 끌린다는 원리입니다(출처: American Psychological Association).
내 커리어를 챙기고, 건강을 관리하고, 가족과 시간을 보내는 것. 이런 것들이 쌓이면 자연스럽게 여유가 생기고, 그 여유가 좋은 인간관계를 만들어 줍니다.
결국 내가 나를 데리고 산다는 감각이 중요합니다. 내가 나와 함께 살아간다면, 나를 기분 나쁘게 하는 사람이 있는 자리에 스스로를 반복해서 데려가고 싶지 않을 것입니다. 관계의 양을 늘리는 것보다 지금 곁에 있는 사람과 더 깊이 연결되는 것, 그리고 나를 소모시키는 관계를 조용히 걷어내는 것. 이것이 어른의 인간관계가 아닐까 싶습니다.