열심히 살아왔는데 왜 행복하지 않을까요? 저도 한동안 그 질문을 붙들고 살았습니다. 늘 행복이 목표라고 말하면서, 정작 오늘의 행복은 미래를 위해 계속 미뤘습니다. 그게 문제였다는 걸 한참 뒤에야 알았습니다.
우리는 왜 지금 행복하지 못하도록 배웠는가
솔직히 저는 꽤 반골 기질이 있는 사람입니다. 사회 통념에 의문을 품는 걸 좋아하면서도, 이상하게 "현재를 희생하고 미래를 위해 노력해야 한다"는 말만큼은 한 번도 의심하지 않았습니다. 좋은 고등학교, 좋은 대학교, 좋은 직장. 그 사다리를 착실하게 오르는 것이 당연한 길이라고 믿었습니다.
그런데 뇌과학 연구들을 들여다보면 이 믿음이 사실 20세기 의무교육 시스템이 설계해 심어준 이데올로기라는 주장이 나옵니다. 의무교육은 원래 표준화된 임금 노동자를 길러내기 위한 목적으로 설계되었습니다. 고용되어 월급을 받으려면 하기 싫어도 출근하고, 참으면서 버티는 사람이 필요했으니까요. 그 훈련이 학교라는 공간에서 이루어졌다는 겁니다.
여기서 핵심 개념이 만족 지연(delay of gratification)입니다. 만족 지연이란 즉각적인 보상을 포기하고 더 큰 미래의 보상을 위해 현재의 욕구를 참는 능력을 말합니다. 분명 유용한 능력이지만, 이것이 이데올로기로 굳어지면 "현재의 행복은 나쁜 것"이라는 왜곡된 믿음이 됩니다. 제가 경험한 게 딱 그랬습니다. 뭔가 편하게 쉬거나 지금 이 순간을 즐기면 괜히 뒤처지는 것 같고, 게으른 것 같은 죄책감이 들었습니다. 그게 당연한 심리가 아니라 학습된 반응이었다는 걸, 한참 나중에야 깨달았습니다.
중학생은 고등학교를 위해 살고, 고등학생은 대학을 위해 살고, 대학생은 취직을 위해 살다가, 신입사원은 승진을 위해 삽니다. 이 구조에서 "지금 행복해도 된다"는 말을 배운 적이 없습니다. 그러니 행복은 영원히 미래에 있고, 현재는 늘 희생의 시간이 됩니다.
도파민 쾌감과 진짜 행복은 뇌에서부터 다르다
저는 오랫동안 행복을 잘못 알고 있었습니다. 친구들과 먹고 마시고 웃는 시간이 좋아서, 그게 행복이라고 생각했습니다. 그런데 지금 돌아보면 그건 자극을 쫓는 것과 진짜 행복 사이 어딘가였습니다.
뇌과학에서는 행복을 크게 두 종류로 구분합니다. 하나는 쾌감(pleasure)이고, 다른 하나는 전전두피질(prefrontal cortex) 활성화에 기반한 깊은 행복감입니다. 쾌감은 뇌의 보상 체계, 즉 도파민 회로(dopamine circuit)가 활성화될 때 느끼는 짜릿한 감각입니다. 도파민 회로란 뇌의 측좌핵(nucleus accumbens)과 선조체(striatum) 등을 중심으로 보상을 처리하는 신경 회로를 말하며, 음식, 음악, 도박, 쇼핑 등 다양한 자극에 의해 활성화됩니다. 순간적으로는 강렬하지만, 지속되지 않고 점점 더 강한 자극을 원하게 되는 특성이 있습니다.
반면 전전두피질이란 뇌의 앞쪽 이마 부분에 위치한 영역으로, 공감, 자기 성찰, 감사, 연민 등 고차원적인 정서를 담당합니다. 이 영역이 활성화될 때 사람은 짜릿함이 아닌 은은하고 깊은 충만감을 느낍니다. 연구에 따르면 전전두피질이 활성화된 상태에서는 면역력이 향상되고, 집중력·창의성·회복탄력성(resilience)이 함께 올라간다고 합니다(출처: 미국 국립정신건강연구소(NIMH)).
회복탄력성이란 스트레스나 역경을 겪은 뒤 다시 정상 상태로 돌아오는 심리적 회복 능력을 말합니다. 저는 예전에 이 능력이 꽤 떨어져 있었습니다. 남들과 경쟁하고, 내 것을 지키려 방어적으로 살다 보니 편도체(amygdala)가 늘 긴장 상태였습니다. 편도체란 뇌의 감정 처리 중추로, 위협을 감지하면 분노나 공포 반응을 일으키는 구조입니다. 편도체가 자주 활성화된 상태로 살면 불안하고 예민해지며, 타인을 적으로 인식하게 됩니다. 제가 딱 그랬습니다.
진짜 행복해지기 위해 전전두피질을 활성화하는 방법을 정리하면 다음과 같습니다.
- 자기 용서: 과거의 실수와 부족함을 스스로 받아들이는 것
- 자기 연민: 힘들 때 자신을 몰아붙이지 않고 따뜻하게 대하는 것
- 타인에 대한 감사와 존중: 주변 사람을 경쟁 상대가 아닌 연결된 존재로 보는 것
- 수용: 통제할 수 없는 상황을 저항 없이 받아들이는 것
TCI 검사(기질 및 성격 검사)를 받아보니 저는 연대감 항목이 유독 낮게 나왔습니다. TCI 검사란 심리학자 클로닌저가 개발한 기질과 성격을 측정하는 도구로, 자율성·연대감·자기초월 등의 성격 차원을 평가합니다. 연대감이 낮다는 건 타인을 믿기 어렵고, 협력보다 독립적·경쟁적으로 움직이는 성향이 강하다는 의미입니다. 그게 어느 정도 제 행복을 갉아먹고 있었다는 걸, 이번에 깊이 들여다보며 인정하게 됐습니다.
오늘부터 행복해지는 친절의 비밀
뇌과학자들이 내린 결론 중 하나는, 우리 뇌가 행복해지는 가장 확실한 방법이 주변 사람을 행복하게 하는 것이라는 점입니다. 제가 처음 이 말을 들었을 때 솔직히 좀 황당했습니다. 내가 행복해지려면 남을 먼저 챙겨야 한다고요? 평생 나를 지키고 챙기며 살아왔는데, 그 반대가 답이라는 말이 쉽게 받아들여지지 않았습니다.
그런데 생각해보면, 저는 원래 사람들과 함께하는 것을 가장 좋아하는 사람입니다. 맛있는 걸 나눠 먹고, 같이 웃는 그 순간이 가장 살아 있는 느낌이었습니다. 그런데 경쟁과 불신이 쌓이면서 자연스럽게 그 친절함이 사라졌습니다. 아이러니하게도, 제가 행복해지려고 선택한 방식들이 제가 가장 좋아하는 것들을 하나씩 밀어냈던 겁니다.
긍정심리학(positive psychology) 연구에서도 타인과의 연결, 친사회적 행동이 주관적 행복감을 높이는 가장 강력한 요인 중 하나라고 보고하고 있습니다(출처: 펜실베이니아 대학교 긍정심리학 센터). 긍정심리학이란 병리보다 인간의 강점과 번영에 초점을 맞추는 심리학의 한 분야입니다.
행복을 미루는 습관에서 벗어나기 위해 당장 할 수 있는 것들은 생각보다 거창하지 않습니다. 오늘 마주친 사람에게 먼저 웃어보거나, 자신이 못마땅했던 어떤 부분을 하나 용서해보는 것, 혹은 감사한 것 한 가지를 떠올리는 것으로 충분합니다. 제 경험상 이건 습관이 되기까지 꽤 어색하고 억지스럽게 느껴집니다. 하지만 그 어색함이 오래된 이데올로기의 저항이라는 걸 알고 나면, 조금은 더 편하게 시작할 수 있습니다.
행복은 목표가 아니라 오늘을 살아가는 방식이라는 걸, 저는 꽤 늦게 배웠습니다. 지금 이 순간부터 친절하고 따뜻하게 살아가는 것, 그게 뇌과학이 내린 답이자 제가 직접 확인하고 있는 방향입니다. 앞으로 얼마나 잘할 수 있을지는 모르겠지만, 적어도 더 이상 행복을 미래로 미루지는 않으려 합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 심리 상담이나 의료 조언이 아닙니다.
